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La présence de neige au sol pendant une période plus ou moins longue est une des principales caractéristiques de la montagne. Elle façonne le vivant par son pouvoir d’isolation en hiver et par l’importante réserve en eau qu’elle constitue, disponible au printemps. Or la durée du manteau neigeux comme sa hauteur ont déjà largement diminué depuis les années 1970 sous l’effet de la hausse des températures.

La neige recule en durée et en abondance, notamment à basse et moyenne altitude. Depuis les années 1970, la durée d’enneigement entre 1100m et 2500m s’est réduite de 5 semaines dans les Alpes du nord. Côté hauteur du manteau neigeux, on observe une baisse de 50% de la hauteur maximale de neige dans la station de Cignana à 2150m en Vallée d’Aoste italienne par rapport à la période 1961-1990. Ceci représente une baisse de plus de 10% par décennie. Au col de Porte (1325m d’altitude, massif de la Chartreuse), une diminution de 37.7 cm de l’épaisseur du manteau neigeux moyen a été observée entre les périodes 1960-1990 et 1990-2020.

Du point de vue des espèces, les questions scientifiques sont : Quelle survie pour les espèces adaptées à la présence de neige : celles changeant de couleur au cours de l’année pour mieux se camoufler (lagopède, lièvre, hermine), celles dont la survie dépend de l’effet isolant de la neige (tetras-lyre, campagnols, soldanelle, etc.), celles adaptées aux fontes tardives (plantes de combe à neige), celles physiquement adaptées à la présence de neige (le lagopède et ses raquettes à neige, le chamois et ses membranes interdigitales) ? Comment est-ce que la disponibilité en eau plus précoce induite par le recul de l’enneigement influence la phénologie des spots, des amphibiens ? Comment est-ce que la fonte trop précoce de la neige impacte les espèces par une plus faible disponibilité en eau en été ? Globalement, quelles sont les espèces qui bénéficient du recul de l’enneigement et celles qui en pâtissent ?

Pour répondre à ces questions, il est nécessaire de connaître localement l’évolution de l’enneigement. Du fond de vallée jusqu’aux sommets, le programme "enneigement" invite ainsi à suivre la hauteur de neige jour après jour et saison après saison. Cette méthode est complémentaire à ce qui peut être obtenu grâce aux satellites ou aux appareils photos.